Les causes des émeutes en France

For my evening French class I wrote a short piece about the riots in France. Since it's as interesting as anything else I post here, and since pretty much all my writing ends up either here or on the arxiv, I thought I'd share it. Plus, this way if I said anything stupid about France, someone here can correct me.

read French version of essay

La signification des émeutes en France dépasse les dégâts matériaux; elles montrent des problèmes profonds avec l'identité et la société française. Maintenant c'est clair que les communautés des immigrés maghrebins et arabes sont marginalisés economiquement et socialement. Bien sur, presque chaque pays du monde a des problémes similaire. Donc, il vaut la peine de demander si les elles sont pires ou simplement differentes en France qu'ailleurs.

Commençons avec les problèmes economique des immigrés et leurs descendants. C'est commun dans tout le monde que les immigrés arrivent pauvres, et soubirent la discrimination d'emploi et d'enseignement. En suite, c'est plus sur que leurs enfants manqueraient aussi de l'argent et de l'enseignement. Peut-être a cause des garanties d'emploi en France ce sera plus difficile de trouver l'emploi pour ceux qui ne sont pas déjà bien branchés. Et peut-être le fait que le systême d'enseignement français demande a une jeune âge des decisions importantes donne une avantage aux enfants avec des parents instruits? D'un autre coté, France a une système de protection sociale mieux que la plupart du reste de la monde. Mais peut-être ces programmes ne suffisent pas pour des communautés entières.

C'est improbable que tous les causes des émeutes sonts economiques. Le racisme est commun partout, mais en France elle est mélangée avec un nationalisme dangereux. Les vues racistes sur les français descendus des arabes ou des africains n'est pas qu'ils sont inférieurs, mais qu'ils ne sont pas vraiment francais. Ces vues sont associées avec la croyance du 19^ème siècle qu'il y a une vraie identité française qui est culturelle et raciale, est qu'il faut la protéger des menaces étrangères. La forme la plus dégeulasse vient de la Front Nationale, dont les partisans disent que les immigrés (généralement non-Européens) constituent ce menace. Mais les formes de nationalisme defensifs plus bénins essaient aussi à protéger les fromages français contre les réglementations Européens, la culture populaire française contre l'Hollywood et la langue française contre l'empruntage des mots étrangères.

D'un autre coté, le nationalisme française essaie à éffacer les differences a l'intérieur de la France. Il n'y a pas de statistiques raciales, des lois contre la discrimination raciale, et surtout il n'y a pas une compréhension de l'identité comme quelque chose fondamentalement multiculturelle. Un exemple célèbre est la phrase ``nos ancêtres, les Gaulois,'' qui apparaissait dans les livres scholaires aussi tard que les années cinquantes dans la France et dans ses colonies. Malgré le fait que la plupart des français blancs ne sont pas descendus des Gaullois (leurs ancêtres etaient plutôt allemands), cette mythe culturel dit que les citoyens français avec des ancêtres africains (ou arabes, or portugais) ne sont pas vraiment français.

Cette contradiction en l'identité française est une raison que les émeutes sont si inquiétantes; elles sont un signe qu'il faudra laisser tomber les idées de la purété raciale et culturelle pour que on ait une société inclusive et democratique.

see my notes (in English) for the paper

the significance of the Riots in france goes beyond the physical damage - they represent social problems that have been long simmering below the surfaces. the problem is economic and social marginalization of immigrant communities. of course, almost every nation in the world has these problems, so it's also worth asking if they're worse or different in france than elsewhere.

for example, many immigrants arrive poor, face job + education disc. and pass on poverty and lack of education to their children. perhaps job security in france makes this worse for those without jobs? and perhaps the fact that the education system forces early decisions may also give an advantage to children with educated parents, and may make it harder to escape poverty, especially for culturally marginalized groups. on the other hand, france has better social programs than many countries; [remainder changed to ``but maybe these programs aren't enough to help entire communities.''] however, it is possible that they merely ameliorate the worst effects of poverty w/o helping people rise out of it. the problem of unemployment is not just a lack of income, it's also a lack of social integration.

codeterminted, but probably more significant is the problem of racism, here blended with french nationalism. racism directed against people of arab/african descent is not so much that they are inferior, but that they are not ``french.'' correspondingly, there is a strong notion of french identity that is reminscent of the 19th century ideas about racialized nationalism. on the one hand, we see frequently the idea that french culture, language, society and identity are under threat from the outside. the ugliest form of this is from the national front, who argue that immigrants constitute this sort of threat, and today call for their deportation. but milder forms of defensive nationalism also try to protect french cheese from EU regulations, french popular culture against Hollywood, french language against borrowing words from other languages.

on the other hand, french nationalism tries to erase differences within its borders. no statistics of race, no laws against discrimination, and most of all, no understanding of french identity as fundamentally multicultural. even in the 19th c, racial purity was a myth, and as late as the 1950's textbooks (in both france and her colonies) referred to ``our ancestors, the Gauls.'' (and even white French mostly have German ancestry - "nos ancêtres, les Gaullois" and general sentimentalizing of the Gauls were only invented ca. 1789 b/c they fit the politics of the time.) but these myths are the reason that french citizens whose ancestors are from africa (and not Gaul, poland, or portugal) are not considered french.

this refusal to acknowledge race is also why the riots are so troubling; they are a sign that ideas about racial/cultural purity will need to be dropped in order to establish a democratic and inclusive

Earlier I also prepared a talk for the class, which summarized a talk I had heard a year earlier about first & second-generation female Arab immigrants in France. Here are my semi-grammatical notes (in French), but you should really just google the prof I heard the original from to read more.

Pour mon discours, je vais resumer une conference que j'ai attendu l'année dernier. La conference s'appellé "des beurettes -- aux descendantes d'immigrantes nord-africains" et c'était donnée par Nacira Guenif-Souilamas, qui est une sociologiste a l'université de Paris.

Le mot "beurre" est verlan - on l'obtien par renverser les syllabes du mot "arabe" - et "beurette" veux dire une femme arabe. Déjá en regardant les mot, on peux voir que, quand on parle des jeunes arabes, souvent on s'occupe seulement avec les jeunes hommes arabes. On voix ca aussi avec la discussion sur les émeutes maintenant. Mais les jeune femmes francaise-arabe ont leurs propres perspectives, et leurs propres problemes.

La lecture que j'ai attendu était fondé sur des centaines d'entretiens que prof. souilamas a fait avec des jeunes femmes qui étaient nées en france avec des parentes nord-africains. Je vais concentrer sur seulement une de ses arguments, qui est que les voix dominantes en france disent qu'il faut proteger les femmes arabes contre la sexisme de la culture arabe et musulman. Souilamas a dit ensuite que cette position n'aide pas beaucoup les jeunes femmes arabes. Premierement, etre émancipé de la culture arabe est souvent quelque chose que elles ne veulent pas. Souvent elles choisissent les hijabs (head-scarves?) que leurs meres ont abandonné, ou elles sont plus conservative sexuellement; peut-etre comme facon de s'exprimer et revendiquer leur identité (well, to express themselves by asserting their culture..). Deuxiemement, l'injoction de devenir francais enseigne aux jeunes femmes que leur culture ne vaux pas beaucoup; donc quand elles écoutent cette message, elles parfois acceptent et intériorisent cette racisme. Au meme temps, ca ne le rends pas plus facile assimilation, parce-que il reste encore la discrimation. Troisiemement, la sexisme qui vient des hommes arabes n'est pas souvent la problem la plus pire qu'elles ont. Souvent les hommes faisent pire en école et ont plus de chomage, et puis n'ont pas beaucoup de pouvoir pour maitriser les femmes. L'état, au contraire, peux enlever des droits plus facilement, comme la loi recu qui a interdit les hijabs dans les écoles. On n'osera pas interdire des practiques d'hommes, mais pour "proteger" les femmes, on enleves leur autonomie.

Tout ca n'est pas pour dire que c'est toujour mieux pour les jeune femmes arabe en france de choisir la culture arabe au lieu de la culture occidentale. Mais, ca sera idéale si elles avaient une vrai choix, et si elles seraient respectées n'importe quel choix elles ont fait.